06-02-2008 :

Sur les quinze équipes qualifiées pour la prochaine phase finale, huit ont concédé une défaite, dont six dans des confrontations directes avec des formations également qualifiées pour l'Euro. L'Italie, championne du monde en titre, et la Grèce, championne d'Europe, se sont imposées respectivement face au Portugal (3:1) et à la Finlande (2:1) confirmant leur bonne santé. En revanche les deux pays co-organisateurs du prochain Euro se sont tous deux inclinés, la Suisse avec les honneurs en Angleterre (1:2) et l'Autriche lourdement à domicile contre l'Allemagne (0:3).

Les champions du monde, privés volontairement ou sur blessure d'une demi-douzaine de titulaires habituels, ont confirmé leur solidité et la richesse de leur réservoir à Zurich contre le Portugal. Luca Toni, Andrea Pirlo et Fabio Quagliarella ont concrétisé avec beaucoup de réalisme cette maîtrise face à des Portugais en panne d'efficacité, qui n'ont sauvé l'honneur que par Ricardo Quaresma (3:1).

Menés au score par la Finlande peu après l'heure de jeu, sur un nouveau but de Jari Litmanen, les champions d'Europe ont mis cinq minutes pour renverser la vapeur grâce à Angelos Charisteas et Costas Katsouranis, confirmant que les Grecs sont bien décidés à défendre âprement leur bien.

L'Espagne solide, l'Autriche inquiète
L'un des autres chocs de la soirée avait lieu à Malaga. Sur ses terres, l'Espagne est finalement venue à bout de la France (1:0) ce qui lui permet de poursuivre une série de 13 matches sans défaite. Joan Capdevila a inscrit le but de la victoire à dix minutes du terme, alors qu'une tête de Karim Benzema, à peine entré en jeu, s'est écrasée sur la transversale dans les arrêts de jeu.

L'Allemagne de son côté a souffert une mi-temps face à l'Autriche, son prochain adversaire de poule à l'Euro, avant de passer la vitesse supérieure après la pause avec le retour de Michael Ballack à la baguette. Thomas Hitzlsperger, Miroslav Klose et Mario Gomez ont signé les trois buts de la victoire allemande face à des Autrichiens qui peinent à décoller à quatre mois de "leur" Euro, avec une seule victoire au cours de leurs treize dernières rencontres.

La grosse performance de la soirée à mettre au crédit des Pays-Bas qui sont allés s'imposer en Croatie, qui fait pourtant figure d'outsider sérieux avec sa nouvelle génération. Les trois réalisations signées Johnny Heitinga, Klaas Jan Huntelaar et Vennegor of Hesselink ont de quoi redonner le sourire à Marco van Basten après une campagne de qualification relativement terne.

Débuts victorieux pour Capello
Défaite inquiétante également pour la République tchèque, qui a cédé face à une bonne équipe de Pologne (2:0), Wojciech Lobodzinski et Mariusz Lewandow inscrivant leur nom au tableau d'affichage. Il en est de même pour la Roumanie, réduite à dix après 23 minutes de jeu, qui est revenue avec une défaite d'Israël sur un but d'Omer Golan. En revanche, la Turquie et la Suède n'ont pu se départager (0:0) au terme d'une rencontre aussi pauvre en enseignements qu'en buts.

Fabio Capello a fait pour sa part des débuts victorieux avec l'Angleterre qui est venue difficilement à bout d'une volontaire équipe de Suisse (2:1) avec des buts de Jermaine Jenas et Shaun Wright-Phillips. Les Suisses n'ont jamais réussi à s'imposer sur le sol anglais, mais ils ont réussi à bâtir une équipe solide sur qui il faudra compter au prochain Euro.

A noter enfin que le Brésil a battu la République d'Irlande sur un but de Robinho.